夢是睡覺時在我們大腦里產生的一系列圖像、思想、聲音和情感。當人們從 快速眼動睡眠（REM）中醒來時，他們通常報告他們一直在做夢。人們通常每晚會做幾次夢，但大多數夢在醒來時就被遺忘了。我們夢的內容通常與我們的日常經歷和擔憂有關，并且經常與我們的恐懼和失敗有關。就像睡眠一樣，夢的功能也沒有達成共識，因此，我們將重點關注三個最突出的理論。
無意識之路：許多文化認為夢對做夢者具有重要意義，無論是通過揭示做夢者當前情況的重要信息，還是預測他的未來。奧地利心理學家西格蒙德·弗洛伊德 (Sigmund Freud, 1913-1988) 分析了他的病人的夢，以幫助他了解他們的無意識需求和欲望，心理治療師至今仍在使用這種技術。弗洛伊德認為，夢的主要功能是實現愿望，或者說夢可以讓我們表現出白天必須壓抑的欲望。他區分了夢的明顯內容或它的字面行為，以及它的潛在內容或夢的隱藏心理意義。弗洛伊德認為，夢的真正意義往往被潛意識壓制，以保護個人免受難以應對的思想和情感的影響。通過精神分析揭示夢的真正含義，弗洛伊德認為人們可以更好地理解自己的問題并解決給生活帶來困難的問題。
信息處理：雖然弗洛伊德和其他人關注夢的意義，但其他關于夢成因的理論不太關心夢的內容。一種可能性是，我們的夢想主要是幫助鞏固，或將信息轉移到長期記憶中。2005 年一項研究發現，被剝奪REM 睡眠的老鼠比允許做夢的老鼠學習一項新任務后執行任務困難，并且這些差異在涉及學習不尋常信息或發展新行為的任務上更大。夢的內容是我們夢到正在被轉移到長期記憶中的事物時鞏固的結果。因此，做夢可能是我們在睡覺時進行的學習的重要組成部分。
北京大學深圳研究生院的化學生物學與生物技術學院甘文標課題組，利用最近建立起來的一系列活體成像手段揭示了做夢的奧秘所在。他們的成果發表在2017年《自然—神經科學》雜志上。據了解，神經細胞是通過突觸來相互交換信息的，而樹突是一個神經細胞接受其他神經細胞傳導信息的入口。研究人員發現，小鼠在做夢期間的一些神經細胞和樹突有大量的電活動。之后，通過各種實驗設計，他們揭示了做夢期間這些樹突電活動對于突觸可塑性的重要性。
做夢時的樹突電活動對于發育過程中和學習之后新形成的突觸的消失和保存都具有重要作用。據了解，人在發育和學習過程中會產生很多新的突觸，這些突觸是記憶的物質儲存結構基礎。然而，并不是所有新形成的突觸都可以保存下來，因為太多突觸會占用大量大腦內存，而人腦也像電腦一樣有一定內存量，并不能無限地往里面塞東西。
做夢恰到好處地處理了這個問題。研究人員發現，做夢能快速處理掉一部分并不重要的新突觸，讓大腦騰出空間來學習其他的東西，同時還會巧妙地加強和保存一部分比較重要的突觸。這樣，大腦便通過做夢非常有效率地解決了發育和學習過程中需要‘選擇性’消除并保存一部分突觸這個比較復雜的問題。REM 睡眠選擇性地消除和維持新形成的突觸，在大腦發育、學習和記憶鞏固方面具有多方面的功能。
激活-綜合理論：夢的激活-綜合理論對做夢提出了另一種解釋。也就是說，夢是我們腦干中神經元隨機放電的解釋。根據這個理論，來自腦干的信號被發送到皮層，就像我們清醒時一樣，但是由于在快速眼動睡眠期間從皮層到骨骼肌的通路斷開了，皮層不知道如何解釋信號。結果，皮層將這些信息串在一起，形成我們作為夢體驗的連貫故事。
盡管研究人員仍在試圖確定做夢的確切原因，但有一件事仍然很清楚，那就是我們需要做夢。如果我們是被剝奪快速眼動睡眠的，我們每天處理重要的任務會變得困難。所以，對于發育階段的孩子來說，睡一個好覺，做一個好夢，對于孩子的學習是有幫助的。
